要將按照一定規則編譯出來的條形碼轉換成有意義的信息，需要經歷掃描和譯碼兩個過程。物體的顏色是由其反射光的類型決定的，白色物體能反射各種波長的可見光，黑色物體則吸收各種波長的可見光，所以當條形碼掃描器光源發出的光在條形碼上反射后，反射光照射到條碼掃描器內部的光電轉換器上，光電轉換器根據強弱不同的反射光信號，轉換成相應的電信號。
根據原理的差異，條形碼掃描器可以分為光筆、CCD、激光三種。
電信號輸出到條碼掃描器的放大電路增強信號之后，再送到整形電路將模擬信號轉換成數字信號。白條、黑條的寬度不同，相應的電信號持續時間長短也不同。 然后譯碼器通過測量脈沖數字電信號０，１的數目來判別條和空的數目。通過測量０，１信號持續的時間來判別條和空的寬度。此時所得到的數據仍然是雜亂無章的，要知道條形碼所包含的信息，則需根據對應的編碼規則（例如：EAN-8碼)，將條形符號換成相應的數字、字符信息。最后，由計算機系統進行數據處理與管理，物品的詳細信息便被識別了。
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