簡單來說，條碼是用來方便人們輸入資料的一種方法，這種方法是將要輸入電腦內的所有字元，以寬度不一的線條(Bar)及空白(Space)組合來表示每一字元相對應的碼(Code)。其中空白亦可視為一種白色線條，不同的一維條碼規格有不同的線條組合方式。
在一個條碼的起頭及結束的地方，都會放入起始碼及結束碼，用以辨識條碼的起始及結束，不過不同條碼規格的起始碼及結束碼的圖樣并不完全相同。具體而言，每一種條碼規格明定了下列七個要項：
1.字元組合(Character Set)
每一種條碼規格所能表示的字元組合，有不同的范圍及數目，有些條碼規格只能表示數字，如UPC碼、EAN碼；有些則能表示大寫英文字及數字，甚至能表示出全部ASCII字元表上的128字元，如39碼、128碼。
2.符號種類(Symbology Type)
依據條碼被解讀時的特性可將條碼規格分成兩大類：
3.分散式
每一個字元可以獨自地解碼，列印時每個字元與旁邊的字元間，是由字間距分開的，而且每個字元固定是以線條做為結束。然而，并不一定是每一個字間距的寬度大小都必須相同，可以容許某些程度的誤差，只要彼此差距不大即可，如此，對條碼印表機(Barcode Printer)的機械規格要求可以比較寬松。例如39碼與128碼。
4.連續式
字元之間沒有字間距，每個字元都是線條開始，空白結束。且在每一個字的結尾後，馬上就緊跟下一個字元的起頭。由於無字間距的存在，所以在同樣的空間內，可列印出較多的字元數，但相對地，因為連續式條碼的密度比較高，其對條碼機的列印精密度的要求也較高。例如UPC和EAN碼。
5.粗細線條的數目
條碼的編碼方式，是藉由許多粗細不一的線條及空白的組合方式來表示不同的字元碼。大多數的條碼規格都是只有粗和細兩種線條，但也有些條碼規格使用到二種以上不同粗細的線條。
6.固定或可變長度
指在條碼中包含的資料長度是固定或可變的，有些條碼規格因限於本身結構的關系，只能使用固定長度的資料，如UPC碼、EAN碼。
7.細線條的寬度
指條碼中細線條及空白的寬度，通常是某個條碼中所有細的線條及空白的平均值，而且它使用的單位通常是mil (千分之一英寸，即0.001 inch)。
8.密度
指在一固定長度內可表示字元數目，例如條碼規格A的密度高於條碼規格B的密度，則表示當兩者密度值相同時，在同一長度內，條碼A可容納得下較多的字元。
9.自我檢查
指某個條碼規格是否有自我檢測錯誤的能力，會不會因一個列印上的小缺陷，而可能使得一個字元被誤判成為另外一個字元。有「自我檢查」能力的條碼規格，大多沒有硬性規定要使用「檢查碼」，例如39碼。沒有「自我檢查」能力的條碼規格，在使用上大多有「檢查碼」的設定，如EAN碼、UPC碼等。
